האם האקזיט המרשים של קולור צי'פ מסמל את חזרת תור הזהב של תעשיית השבבים?

בשלהי שנות ה 90 כאשר רשת האינטרנט הפכה למקור מרכזי להעברת מידע בכל רחבי הגלובוס הבינו רבים כי הרשת תזדקק לתשתית שתוכל להעביר כמויות מידע בסדרי גודל עצומים, במהירות רבה הרבה יותר ובאמינות פחותה לא פחות. אחד הפתרונות המבטיחים ביותר לטיפול בכמיות מידע אדירות היתה כבר אז טכנולוגיה המבוססת על תקשורת אופטית אך התפוצצות הבועה בשנת 2000 גררה תקופה ארוכת שנים בה חברות השבבים הפכו לפחות ופחות פופלאריות. מומחים טכנולוגים טענו כי העתיד טמון בתוכנה ונטו להשקיע פחות ופחות בחברות שהציעו פתרונות על שבב.

אך דווקא בעת השפל ההיא הוקמה חברה ישראלית בשם קולור צ'יפ שיזמיה האמינו כי בכוחה לתת פתרונות מתאימים לשוק התקשורת הצומח. את החברה הקימו ד"ר שמעון אקהויז אשר כיהן כמנכ"ל החברה, ופרופ' שלמה רושין מביה"ס להנדסה באוניברסיטת ת"א אשר שימש כמדען הראשי .שני המומחים בעלי השם הללו גם עזרו לגייס לחברה הון ראשוני בהיקף של 6.5 מליון דולר משורה של משקיעי הון סיכון מבטיחים כוולדן, יורופאנד וקרן פוליטכנוס הגרמנית.

החברת התמקדה בפיתוח רכיבים פסיביים ואקטיביים מבוססי זכוכית לתקשורת אופטית בשיטת WDM (ריבוב אורכי גל). בהמשך גייסה החברה עוד קרוב ל- 30 מליון דולר והוסיפה למשקיעיה את קרן בסמר ומוטורולה ונצ'רס. בשנת 2005 רכשה את המפעל האופטי והציוד של חברת למבדה קרוסינג שפשטה את הרגל ואלו שימשו את קולור צ'יפ לייצור המוני של השבבים פרי פיתוחה.

למרות הפיתוחים המתקדמים ובניית התשתית ליצור המוני, הפריצה הגדולה בוששה לבא ובמקומה הגיע המשבר הכלכלי של 2008 שהשפיע לרעה על השווקים אליהם כיוונה. באותה עת נראה היה כי דינה נחרץ והיא הלכה והדרדרה במדרון שבד"כ אין ממנו חזרה. בסוף שנת 2008 פיטרה שליש מעובדיה ונשארה עם כ-30 עובדים. ב-2009 הגיעה לחדלות פירעון והיה חשש גדול לקיומה. באותה עת, התחבטו המשקיעים בין לסגור את החברה השוקעת ולאבד את השקעתם או לנסות להצילה.

למרבה מזלה, הצליחה קולור צ'יפ לגייס משקיעים חדשים אשר האמינו בחברה והזרימו לה הון משמעותי. הסיבה לכך היתה בעובדה כי למרות שהחברה לא הצליחה למכור בסדרי גודל משמעותים היא עסקה גם במחקר בתחום הרכיבים האופטיים ורשמה פטנטים רבים בתחום. בין 2009-2011 גייסה קולורצ'יפ עוד כ-20 מליון דולר כשבין משקיעיה הקרנות ג'מיני, BRM , וורטקס. באותה תקופה מכרו חלק מבעלי המניות את אחזקותיהם בחברה ובמקביל נערך בה ארגון מחדש ע"י המשקיעים החדשים.

החברה החלה להתאושש ופיתחה שני קווי מוצרים. הראשון, רכיבים מבוססי זכוכית לתקשורת אופטית בתחום מערכות הגישה עד לבית (Fiber To The Home) והשני, משדרים/מקלטים אופטיים בקצבי תקשורת של 40 גיגה לשנייה לטווחים של עד 10 ק"מ.

ב–2015 כבר היה די ברור כי החברה חזרה למסלול המראה, לאחר שהשלימה סבב גיוס בסך 25 מיליון דולר, שהובילה קרן הצמיחה IGP . מאז המשיכה קולור צ'יפ לגדול גם מבחינת מספר העובדים וגם מבחינת הכנסותיה. היא החלה לשרת גופי ענק, ובין היתר חתמה הסכם משמעותי עם חברת פייסבוק. לפני כשנה וחצי השלימה קולורצ’יפ סבב גיוס גדול ואחרון בסך 37 מיליון דולר, שהובילו הקרנות CIRTech וScale–Up . עם הזמן התמקדה החברה בפתרונות לתחום Web 2.0 ומחשוב ענן ובנתה יכולות לתמיכה במרכזי מגה דטה בארה"ב ובאסיה שם ידעה לספק פתרונות להעברת נתונים במהיריות של מאות ג'יגבייטים. (המקמש"ים והספליטרים שהחברה מייצרת כיום מאפשרים לספק במהירות וביעילות את רוחב הפס הדרוש למידע הרב במרכזי מידע גדולים).

רכישתה של קולור צ'יפ ע"י חברת סאנ'אן אופטואלקטרוניקה (San'an Optoelectronics) בסכום של 350־300 מיליון דולר היא ללא ספק הישג נכבד לחברה שכמעו נסגרה לפני עשור אך היא גם מסמלת את חזרתו של תור הזהב של חברות השבבים.

תעשיית ההייטק הסינית הבינה כי מערכות השבבים המתקדמות מהוות פלטפורמה חשובה ליכולותיה לספק פתרונות מתקדמים לצרכי השוק המקומי ההולך ומתפתח וכיום גם הממשלה וגם התעשיה הסינית מחפשים במרץ פתרונות שיסייעו להן להגדיל במהירות את נוכוחותן בשוק השבבים הגלובלי. סאנ'אן הפעילה בתעשיית המוליכים למחצה כבר שנים רבות מצאה בטכנולוגיית התקשורת האופטית שפיתחה קולור צ'יפ דרך טובה לפיתוח אסטרטגי רוחבי. סביר מאד להניח כי זו לא העסקה האחרונה בתחום חברות השבבים שנראה בישראל בעתיד הקרוב.